地中海海战刚一拉开帷幕，英国海军在地中海上的一个重要的
“战略支撑点”——马耳他岛，立即就成了英、意双方关注和争夺的焦点。
这是因为小小的马耳他岛，对于即将驰骋厮杀于地中海上的英、意两国海军来讲，其地位实在是太重要了。
马耳他岛位于西西里岛和利比亚之间的狭窄水域，像一把锋利的短剑横插在地中海的腰部。
只要守住了该岛，英军的作战飞机和作战舰艇就可以从岛上的基地出发，肆意袭击意大利驶向北非的船队。
同时，又可以接应东来西往的本国船只。相反，如果马耳他失守，意大利海军就将切断英国的海上运输线，使在埃及作战的英军陷入困境。
然而，马耳他岛离意大利西西里岛仅70海里，守住它绝非易事。6月11日，也就是墨索里尼宣战的第二天，意大利空军就出动庞大的轰炸机群，从西西里岛的机场起飞，开始对马耳他岛上的英国皇家空军基地和格兰德港进行狂轰滥炸。
一个月内，意大利空军共出动72次，几乎将岛上的设施全部夷为平地。
万般无奈之下，坎宁安只好避其锋芒，率领地中海舰队暂时从马耳他岛撤出。
同时，为了适应战场的态势变化，英国海军部决定将原地中海舰队一分为二，成立两支舰队：一支仍然称为
“地中海舰队”，由坎宁安海军上将统辖，司令部设在埃及的亚历山大港；一支称为
“h舰队”，由萨默维尔海军中将指挥，司令部设在直布罗陀。两支舰队的作战分界线以马耳他岛为界，以东属坎宁安的地中海舰队，以西归萨默维尔的h舰队。
不过，英军并没有放弃马耳他岛，仍然不遗余力地不断向岛上增派作战飞机，准备与意军血战到底。
坎宁安海军上将率领地中海舰队撤到亚历山大港后，立即毫不迟疑地率领舰队频频出击，拦截意大利的运输船队，并伺机寻歼意大利海军的护航舰只。
在卡拉布里亚海面，他的旗舰——
“厌战”号战列舰大显神威，一举击伤了意大利
“朱里奥凯撒”号战列舰。意舰吓得屁滚尿流，赶紧施放烟幕，仓皇逃走。
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