的？”那就是拿自己女儿的名声来做试探了，若是嫣然应对不当，少不得要被人视作轻浮。
杨妈妈低头没说话。两位小姐都是她看着长大的，因大小姐病弱，老爷太太免不了都多疼爱她些，二小姐心里可并不高兴。姐妹两个瞧着和睦，其实……
“你立刻就叫人去给韩家送信。”孟素蓉冷冷地道，“多带些礼给韩老夫人，就说年下事多，我要留着两个孩子在家里学管家，年前就不过去了，把姑娘们的东西都收拾回来。”
☆、各自有主意（下）
杨妈妈奉命立刻去了，可是并没能把留在韩家的东西带回来。
“韩老夫人不让奴婢把东西收拾走，直说过了年还要回来的，又送了好些东西，说若是姑娘们缺了东西再添。”杨妈妈也为难，韩老夫人比着顾嫣然姐妹两个留在韩府的东西全送了两套新的，若不是杨妈妈答应了不收拾东西，只怕连铺盖都要送来。
杨妈妈略有些惭愧地道：“奴婢没办好太太交待的差事……”又补了一句，“不过奴婢瞧着韩老夫人倒像真心喜欢咱们大姑娘。”
孟素蓉叹了口气：“老夫人是个慈善人，也明白事理。罢了——”她摆摆手，“东西就先放在那儿，横竖也不过是些铺盖和箱笼，一应首饰衣裳还有平素用的细软，丫头们都收拾回来了没有？”
“这些都收拾回来了。”一旁的锦眉忙道，“奴婢去两位姑娘屋里都问过了，并没留下什么在韩家。写意是个稳当的，花青那边让丹青帮忙，也做得不错。”
这说的是贴身衣物饰品，或是针线之类能让人看得出主儿的东西，怕的是这些东西流落在外头，被有心人拿到败坏姑娘家的名声。既然这些东西都收拾回来了，那些枕头被子箱子匣子的笨重东西也就都无妨了——难道谁私相授受会送床被子或者送个箱子的不成？
“这也罢了。”孟素蓉点点头，“看看姑娘们还少什么，从我那里拿了东西补上。花青当差细心，赏她二百钱。另外，石绿一时不能回怡丫头屋里，那就从小丫头们里挑个机灵点的补上。”
锦眉一一答应着去办了。新进府的丫鬟们，这些日子她和锦心也在冷眼看着，虽说不尽如人意，但机灵的也还有几个，遂挑了个跟花青差不多年纪的，取名银朱，送去了顾怡然屋里，并当着银朱的面赏了花青，说太太夸她办差仔细。银朱本来是个带眼色的，如今见了当着她的面赏花青，也就知道自己该怎么当差了。
顾怡然见又给自己补了个丫鬟，如此一来不管好歹，屋里也跟顾嫣然一样有两个人了，心里也高兴。可惜刚刚高兴了一下，便听说不再去韩家了，不由得又吓了一跳，忙问锦眉：“姐姐，这是怎么回事？怎么念得好好的，母亲又不许去了呢？”
锦眉笑盈盈地道：“这马上就进腊月了，眼瞧着就过年。何况今年不同往日，又是添了小哥儿，又是一家子团圆，又是老爷升迁的头一年，还不得好好过一过？这许多事情，太太还指望着姑娘们分担呢。”
顾怡然这才放下心来，想了想又道：“那过了年还去吗？”
锦眉笑道：“过了年的事就过了年再说吧，奴婢这会儿也不知道呢。”
顾怡然叫花青送了锦眉出去，自己心里便有些惴惴——若是过了年还去韩家，锦眉又何必说这话？听这意思竟好像是不让去了，也不知究竟是只不许自己去，还是连姐姐也不去了？
对于在韩家附学，顾怡然虽学得吃力，却是极热心的。顾家若说请女先生，只怕顾老太太第一个舍不得花银子，顾嫣然还有孟素蓉教导，她有谁？柳姨娘不过勉强识几个字，说到写就不成了，更不必说什么琴棋书画，更哪里比得上韩家那些先生和师傅？若是不让去了，她可怎么办？
正想着，柳姨娘那边听说女儿回来了，便从自己院子里过来，见顾怡然闷闷的，忙问道：“姑娘这是怎么了？”从前顾怡然在身边的时候，她横看竖看不顺眼，只嫌她不是个儿子。如今顾怡然不与她同住，又去了韩家附学，便陡然觉得屋子里空空的说不出来的寂寞，一听说女儿回来，便巴巴地赶过来。
顾怡然虽有些怨恨她，但到底家里也只这一个能说话的人，便将方才来锦眉来说的话说给柳姨娘听，又问：“可是家里出了什么事？”若说年下事多，如今这还不到腊月呢。去年是因孟素蓉怀着身子，才将许多事交给了她和顾嫣然，今年这蔚哥儿都好大了，还能有多少事？
柳姨娘也摸不着头脑：“也没什么事儿啊……”小心看了顾怡然一眼，“不是姑娘你在韩家惹了姨太太或是老夫人不喜？”
顾怡然的脸色唰地就黑了：“我能惹什么事？我每天都跟着姐姐，一句话都不敢多说，一步都不敢多走，怎么就是我惹了事？难道就不能是姐姐惹了什么事？”
柳姨娘小声嘀咕道：“大姑娘从来都老成，哪里会惹什么事……”
顾怡然气得脸都黄了：“姐姐老成，只我是惹祸的，可是？若我是个儿子，姨娘可就不说这话了罢！”一摔手去了厢房，把个柳姨娘干晾在屋里。
柳姨娘好心好意地过来，却吃了一顿排头，心里也有些恼了，气哼哼出来往自己院子走，才走到一半，就见白姨娘一手扶着腰，一手扶着藤黄，摇摇摆摆地往那边走过来，顿时心里暗叫一声晦气。
白姨娘这些日子也是憋闷个半死。从早到晚，只能在那小院子里打转。头一个月最惨，饮食都是清淡的素菜，凡是鸡鱼之类，必然加了药材做成药膳，白姨娘不喜那药味儿，却又熬不住不吃荤，真是苦不堪言，后悔死了拿着肚子装病，夜里睡不着，翻来覆去把孟素蓉不知骂了几百句。
幸好过了一个月饮食渐渐正常，只是仍旧圈着她不让出去。白姨娘也曾通过芳草香草向顾老太太抱怨，可孟素蓉总是淡淡一句“肚子里的孩子要紧，若出了事如何是好”，就把众人的嘴都堵上了。顾老太太原还想说两句，孟素蓉却道白姨娘肚里这胎像是个男胎，这一下顾老太太只顾着担心孙子，反而劝着白姨娘安静养胎。
白姨娘到了这时才晓得孟素蓉是有手段的，只得耐着性子在院子里呆着，又每日抄几卷佛经送给顾老太太。她老实了，孟素蓉才满意，到了十一月中就又请了郎中来诊脉，说是胎相终于稳住了，这才放白姨娘出院子来。算一算，白姨娘前后足足被禁了三个月。
这一桩一件的，柳姨娘都看在眼里，心里真是痛快极了，只恨不能把白姨娘一辈子关在院子里。这会儿在园子里迎头撞见，看着白姨娘隆起的肚子又觉得刺眼，不禁就冷笑了一下：“妹妹这是闷久了，出来消食呢？”
白姨娘心里窝着火，正无处发泄呢。她如今不敢对孟素蓉怎样，但柳姨娘她却是不放在眼里的，当下站住脚，笑嘻嘻摸着肚子道：“可不是么。晚饭多吃了两口，肚子里这个小东西就不高兴了。姐姐当初怀怡姐儿的时候，可也是这样的？”
不等柳姨娘说话，又掩着嘴笑道：“可是我糊涂了，姐姐都十年不曾有孕了，怕是早就忘了。”一个婢妾罢了，也在她面前自称姐姐？虽说柳姨娘年纪略长，可良妾比贱妾总归略高一些，若不是她要在顾运则面前做个柔顺恭敬的模样，又怎肯管这婢女叫一声姐姐！
柳姨娘气得七窍生烟，却又找不出话来反驳，正要甩袖子走人，便见顾运则从二门进来，沿着青石板路往这边走，顿时明白白姨娘为何跑到这里来消食，连忙上前敛衽行礼：“老爷回来了？”
白姨娘今日在这里逛来逛去就是要等着见见顾运则，这时候自然也不甘落后，娇声细语地捧着肚子就要往下蹲：“老爷——”
顾运则忙道：“不用行礼了，仔细身子。”
藤黄早在一边儿紧紧扶住了白姨娘。打从来了沔阳，白姨娘将她撵出去做杂务，换了芳草香草贴身伺候，她心里就暗暗有些怨恨了。说起来她虽是孟素蓉挑着买进来的，在白姨娘处却也兢兢业业，便是白姨娘的吩咐，有时纵然有些不妥她也照做了，更不必说对顾浩然照顾得极其细致。却不想三四年伺候下来，没攒下半分主仆之情，最后倒落了个被迁出院子。
虽说都是算是一等丫鬟，可在外头做杂务，跟在主子身边贴身伺候却是截然不同。藤黄自忖自己也不是不尽心，末了却落了这么个下场，心真是凉得透透的。如此一来，孟素蓉将她又调回白姨娘身边，她又怎会有从前的忠心？虽然日常饮食起居仍旧照顾得妥贴，可有些事儿却是不同了。
譬如说现在，白姨娘有孕在身，就是顾老太太和孟素蓉都不让她行礼，她却偏偏在顾运则面前要捧着肚子福身，这分明是做给顾运则看的。若是从前，藤黄必然要小心搀扶着她，让她既能福身下去，又不挤压到腹部；可这会儿，她却只是牢牢架住了白姨娘的手臂，直挺挺地站着，弄得白姨娘根本蹲不下去，若是硬要福身，就会呈现一边肩膀吊着的古怪姿势。
顾运则原本是想上来扶一下的，但见白姨娘没有福下去，也就罢了，转而看一眼柳姨娘：“你们怎么在这儿？”
“婢妾刚刚去看过二姑娘。”柳姨娘也难得跟顾运则说几句话，连忙堆起一脸笑容，又道，“听说太太让两位姑娘不要去韩家读书了。”
顾运则本来就有心事，听见柳姨娘这话略有些诧异：“为何？”
柳姨娘低下头：“婢妾不知。太太说的话，哪有婢妾去发问的资格。”
“嗯，你是个知礼的。”顾运则无心与她们多说，“都回去罢，我去太太处问一下。藤黄好生搀着你姨娘，别磕着了。”说罢，抬脚就走了。
☆、过年又多事（上）
顾运则进了孟素蓉的院子，早有小丫鬟报了进去，锦心出来打帘子，孟素蓉也迎了出来：“老爷回来了。快到年下了，衙里事务必多，老爷劳累了。”
顾运则也觉得身上疲惫，顺手脱了外袍交到孟素蓉手上，便往椅子上坐了，还没说话就听见厢房里传来咯咯的笑声，正是顾蔚然的。
年近不惑又得子，也是人生一大快事，顾运则听着小儿子的笑声，眉头也展开了些：“蔚哥儿做什么呢？”
孟素蓉笑吟吟地道：“跟他姐姐玩儿呢。”
“他们姐弟两个倒是亲热，差着这许多年纪也能玩到一块儿去。”顾运则听了也高兴。
“蔚哥儿打生下来，嫣儿就跟着||乳|娘学照顾他，还给他换过尿布呢。”孟素蓉说起这两个儿女，笑容便愈深，“血脉亲情，蔚哥儿别看还小，跟他姐姐亲热着呢。”
自打有了蔚哥儿，顾运则觉得在这院子里听见看见的笑容越来越多了，每次他过来，即便是有些心事，也不由得要轻松起来。
“老爷这是有什么事？”孟素蓉与他十余年夫妻，自然了解至深，亲手端了茶过来，便随口发问。
一说起这话，顾运则的眉头便又皱了起来：“前些日子，衙门里新来了一个同知，姓甄。”
“前几日？”孟素蓉有些奇怪，“这才腊月，也还不到调任授官的时候啊……”
顾运则冷笑道：“就是这个理儿。这甄同知自打来了，瞧着就颇有些桀骜的模样，这些日子我才打听到，原来是茂乡侯府的远亲。他家太太，乃是茂乡侯府一个庶女的夫家小姑。就连这同知，也是走茂乡侯府的路子来的。”
孟素蓉也微微皱起了眉，嘴上还不得不劝慰道：“任他是什么侯府的远亲，老爷只管做自己的官就是。”
自打去年出了李檀弹劾茂乡侯的事之后，虽说李檀已死，但近来朝廷上风波颇多，说来说去还是围绕着立储一事来的。本来德妃一党就占着帝宠，如今又有个走茂乡侯府关系来的官儿，顾运则隐隐只觉得似乎情形有些不好，想了想又叮嘱道：“谢宛娘那里，你可要叮嘱过了，万不可乱说话。”
说到谢宛娘，孟素蓉倒并不觉得担心：“依妾身看，那姑娘并不像吕家那孩子一般，一心想着报仇。”
这一年来孟素蓉对谢宛娘一直冷眼旁观，觉得这女孩儿与吕良大为不同，看起来只想求个安稳的生活罢了，吕家村的事儿，她是绝不会对外人主动提起的。这自然是省心，只是却也总让孟素蓉有些难以言喻的不适，既觉得她太容易忘了父母之仇，却又觉得一个女孩儿家的生活不易，想要过日子也无可厚非。因是如此，孟素蓉除了每月一日不差地拨给她月例之外，并不与她多做接触。
顾运则一个男人家，对谢宛娘一个未嫁闺女自不好这样注意，听了孟素蓉的话倒是略松了口气：“这便好。只是今年的年礼，少不得还要给甄家备上一份。”
“妾身知道。”孟素蓉倒微微一笑，“随他是哪个侯府举荐来的，老爷只管按规矩来，妾身也按着礼数来往就是。”顾运则的意思她自然明白，无非是说对甄家要亲近些，只是毕竟甄同知职位低些，又不能做得让人觉得上下颠倒。
“甄太太可是随着夫君来了任上？家中可有儿女？”
“都来了。甄太太有一子两女，儿子和小女儿年纪还小，留在家乡由甄家老太太抚养，大女儿倒都跟着来了任上，听说已然十三岁了，比咱们嫣儿还大一岁。”
孟素蓉便拿定了主意：“既是如此，我们女人家少不得要相互走动，先看看人再说。”别看后宅妇人，说起来是不通政事，但自有自己的法子。
顾运则也是这个意思。毕竟甄同知乃是他的下属，自不能自降身份去迎合，亦不能不知底细便随意为敌，倒不如由孟素蓉这里下手，先探探底细。
“还要劳烦太太。”
“老爷说这些话做什么。”孟素蓉心里微微一酸，“夫妻本是一体，妾身从未忘记过。”
“是，是。”顾运则有些惭愧，不知说什么好，半晌才道，“蔚哥儿这半晌没动静，怕是睡了？嫣儿哄弟弟委实有一手。”说到这里忽然想起柳姨娘说的话，“怎么两个丫头不去韩家读书了？”
孟素蓉略一踌躇，总归不好跟丈夫说自己妹妹的坏话，便含糊道：“琴棋书画那些，略知些陶冶性情也就够了，针线虽要紧，咱们家的女孩儿将来也不必事必躬亲，倒是管家理事是要紧的。在韩家也叨扰了几个月，我想着也不好太过，韩家虽不说什么——只浩哥儿入北麓书院一事就是韩家费心了，再把两个丫头送去尽着住——我瞧着老太太那里也不怎么喜欢，前日还嫌过年不热闹，说银子都花在两个丫头身上了。”
顾运则眉头皱了皱。虽然不怎么爱听妻子说老娘的不是，但自己亲娘是个什么样子他岂能不知？乡村人家都是重男轻女，没听说过还要花钱让女儿读书识字的，可如今他家里不是普通乡民了，这官宦人家的姑娘，若是走出去大字不识一个，连着父母面上都无光。
“既这样，这笔银子也别从公中走了，我外书房那里，明日就叫人给你送二百两过来。韩家那里的先生委实是好的，两个丫头跟着必有进益。别的不说，嫣儿转过年就十二了，不是小孩子。若是这一任满了，京城那边也安静些，或许咱家还得进京去，那时候嫣儿少不得要出门，不能让她丢了脸不是？”
孟素蓉眉梢眼角就带了几分笑意。虽说顾老太太重男轻女，顾运则对女儿倒是疼爱的。
“那就过了年再瞧瞧。”要说韩晋大部分时间也是在书院里，大不了他几时回来，自己家就几时把女儿接回家便是，“别人不说，那郑嬷嬷确实是难得的，只是咱们家的姑娘，其实也用不到那许多规矩。高门大户里，规矩多，日子也难过。咱们家的姑娘，总归是找个门风简单的才好。”
“嗯。”这一点上顾运则与孟素蓉英雄所见略同，“咱们嫣儿老实，不能叫人欺负了去。”
孟素蓉心里暗笑，嘴上却不揭破，夫妻两人说了几句，也就双双就寝。
第二日顾运则去了衙门，他外书房的小厮果然送了二百两银票过来，孟素蓉收了，也就按部就班指导起两个女儿过年的事来。好在去年两个女孩儿都已然做过一次，今年倒是驾轻就熟起来，事情虽多，也是井井有条。
到了腊八那日，顾家精心制了许多腊八粥，往衙门里顾运则那些下属家中均送了一遍。这也是当地习俗，家家都做粥并相互馈赠，甄家那里，孟素蓉特地派了杨妈妈过去，送的粥也格外做得细致，里头用的桂圆、莲子、红枣及米豆等，都是上好的。
杨妈妈去了一时，带了个婆子回来，身上穿得干干净净的细印花棉布的袄裙，头发干净利落挽个圆髻，插了根金包银的素面簪子，耳朵上一对镂空梅花金耳坠，手腕上还套个素金虾须镯，到了孟素蓉面前就行下礼去，满面笑容道：“奴婢姓杜，家里太太派我来谢过夫人，原是我们刚来，礼数上有所不周，待屋子收拾好了，还要请请酒，到时还请夫人赏脸过去。”
本朝习俗，官在三品以上者，其妻才可称夫人，顾运则才是个从五品，还差着一截儿呢，这婆子呼为夫人，显然是有意奉承着。孟素蓉听了便含笑道：“你家太太也太客气，外头老爷们都是同僚，甄太太若有什么事，只管来找我。”说着，便叫锦眉拿了个荷包赏给这婆子。
杜婆子满面笑容地听完了，又说了几句感谢的话，便退了出去。杨妈妈将人送了出去，转回来便拿了个青缎子荷包给孟素蓉看：“这里头是一两的银锞子。奴婢去看了看，屋舍虽小，里头摆设的东西却都贵重，看来甄家果然有钱。”
这甄同知的底细，顾运则这些日子已然打听过了。
茂乡侯府的老夫人严氏，人如其名，不是个好相与的。老茂乡侯姬妾不少，却始终未有庶子出生，只有一个庶女，名唤陆绣。其嫡长女陆锦入宫为妃之后，合家都水涨船高，这陆绣也得意过一阵子。
谁知老侯夫人并不打算让她沾什么光，干脆利落寻了桩外面好看里面光的亲事，五千两银子就打发了出门。因她的两子一女都出息，茂乡侯府里没一个人敢出声反对的。
陆绣在侯府里过的也是穿金戴银的日子，嫁出去夫家却只是个小官，虽顶了个少年进士的名声，家里却穷，还有一堆穷亲戚要拉拔。陆绣说是做了宗妇主持中馈，其实就是把嫁妆往里填。五千两银子能填得多久？最后把自家小姑嫁了个盐商，捞了一笔彩礼。
这盐商自然就是甄家了。不过别看是商人，也颇有些雄心壮志想着改换门庭。本朝商人地位虽仍旧低，但对士农工商之间改换身份的限制，倒没有前朝那么苛刻。甄家也算聪明人，先是大买田地做了地主，这便由商而农，而后便花钱捐了个监生。
监生也是可以授官的，不过是从八品的县丞做起。这甄同知家里有的是钱，本人又委实是精明，上下打点，如鱼得水，十年间由个八品县丞一直升到这个从六品的州同知。这里头当然少不了借了陆绣的关系，给陆府的银子也不在少数。
“太太给那杜婆子的赏钱，不知是多少？”
孟素蓉微微一笑：“他家有钱，咱们不必在这上头争竞，就是五分的一个银锞子，还按着咱们家规矩来。待过些日子，见了那位甄太太，再做打算。”
☆、过年又多事（下）
很快甄家就收拾好了屋子，并且下帖子请了衙门里的同僚及左邻右舍上门作客。
同知是个无定员的官职，衙门里官邸有限，甄家只能自己解决住处。不过这于甄家显然不算个问题，新买的房舍就离衙门不远，两进的院子，只是屋宇略小些。
孟素蓉带了顾嫣然坐了小轿，从官邸侧门出去走过一条街，就是甄家了。两个穿青绿色官缎比甲的体面婆子在二门处迎客，后头还有四个十六七岁的丫鬟穿着一模一样的鹅黄|色比甲、葱绿色裤子，见了客人来立刻就轮番进去通报。婆子们头上都戴着足银簪子，丫鬟们每人耳朵上都是一对金丁香，虽说不大，但比一比沔阳衙门里这些官员，哪一家的下人也没有这么阔气的。
孟素蓉的轿子一直由丫鬟引着进了二门，甄太太已经站在台阶上相迎。她年纪比孟素蓉小几岁，一张圆圆的满月脸，肤白如玉，瞧着倒是富态。身上穿着宝蓝色绣银线团花的长褙子，下头蜜合色挑线裙，裙下露出玉色绣牡丹的鞋子，那牡丹花心是金线绣的，还镶了一簇米珠。
“顾夫人——”甄太太满脸笑容地往台阶下迎了几步。她头发有些稀，只简单绾了个一窝丝，正中戴了一顶赤金镶硬红宝石的小花冠，倒是正好遮住了，从两鬓边各垂下一串珠子，最下头坠的一颗有黄豆大小，颜色粉红光润，滴溜滚圆，随着她的脚步轻轻晃动。连着耳朵上一对水滴形的满绿耳坠也一起动起来。
“甄太太。”孟素蓉也满脸笑容地走过去，“可别夫人夫人地叫，我们家老爷离那个份上还远着呢。”
甄太太笑了一声：“我们老爷说顾大人是有大出息的人，过不了几年，顾太太也就做夫人了。”倒是从善如流改了过来。
“那就借甄太太的吉言了。”孟素蓉含笑回答，看看四周，“哟，这院子十几天的工夫，竟像变了个样子了，收拾得这样雅致。”
甄太太笑道：“瞧您说的，不过是清扫了一番，您娘家是京城的，哪里还把这个看在眼里。”眼睛转到一旁顾嫣然身上，“这就是您家大姑娘吧？啧啧，真是生得花朵儿一般，看着就教人喜欢。”
“是我大女儿，带她过来见见人。还有个小的，年纪小不好带出来。”其实是因着甄家这边只有一个嫡出的姑娘，庶女自然不好带过来见人。
顾嫣然便向前一步，福身下去：“甄太太好。”
“好，好。”甄太太笑得眉眼弯弯，一把拉着顾嫣然，随手就抹下腕上一只赤金镶宝石的镯子来给顾嫣然套到了手上，“顾太太真是好福气。”
“哟，这可太贵重了，她一个小孩子，受不起。”孟素蓉看那只镯子镶了有六七块黄豆大小的红蓝宝石，赤金也是十足的，不觉暗暗皱了皱眉。这份见面礼固然份量十足，可拿来给未出阁的女孩儿家却极不合适，看在她眼里颇有几分暴发户的恶俗。不过看看甄太太花团锦簇的样子，大约首饰匣子里也就是这些东西了。
甄太太拉着顾嫣然的手不让她推辞：“这有什么，这些首饰啊衣裳啊，就是她们年轻姑娘戴着好看。”说着就将人往屋里带，“这外头风冷，快进去坐，我还有个丫头，也让她来给顾太太行礼。”
见面礼是规矩，孟素蓉也就示意顾嫣然道谢受了，随着甄太太进了屋里。
她们来得不算早，花厅里已然坐了些人，都是顾运则的下属，见了孟素蓉自然纷纷先上来见礼。甄太太招手叫过一个十三四岁的少女来：“这是我家的真姐儿，真真，还不快给顾太太见礼。”
甄真虽比顾嫣然大一岁，身材却不高，反是随了甄太太有几分珠圆玉润，穿一件桃红色散绣金银线小袄，下头是月华色六幅裙，每幅裙摆上都绣着折枝花卉，也是一派花团锦簇的模样。只一张小圆脸上不知怎么有些气嘟嘟的模样，上前来给孟素蓉行了个福礼，笑得却有些勉强。
“这孩子像甄太太，瞧这好皮肤，玉人儿一样。”孟素蓉笑着说，也从自己腕上抹了一只碧玉镯子给甄真戴在手上，“也就是这样白净，才衬这颜色呢。”
今日来做客的这些太太们也都是些人精子，甄家是个什么来头也不难打听到，自然都是顺着孟素蓉的话将甄真又捧了一番。甄太太听得眉开眼笑，直道：“瞧你们说的，我瞧着今儿来的这几位姑娘个个都是好的，真真，你带姐妹们到那边暖阁子里说话去，别在我们这儿，倒闷着了你们年轻姑娘。”
沔阳这边儿房子小，暖阁子自然也不大，好在今日来的也就是两三个女孩儿，每人带一个丫鬟，勉强也还容得下。
女孩们聚在一起，也就是说说针线，打打双陆，再说说衣饰。因着她们的父亲都是顾运则的下属，故而有意无意地都以顾嫣然为中心。
甄真板着脸坐在一边。甄同知上一任是在天津那边儿做个推官，离着京城已然不远，原想着这次再升一级就该进京了，没想到一个州同知给派到了沔阳这边来。甄同知也就罢了，晓得沔阳是富庶之地，甄真母女两个却就有些不高兴。甄太太一拿到调令，就在家里埋怨娘家嫂子不出力，白拿了她那么多银子。
甄真更不必说。那几年甄同知在外任上奔波，她年纪还小，都留在祖母身边。盐商家有的是银子，也是锦衣玉食呼奴使婢，直到甄同知在天津做推官时才跟了父母去。到了任上就觉得房屋窄小，用度远比不得家里，只是听母亲说过几年就能到京城去，这才按捺下了性子。谁知道这一下子来了沔阳，离着京城反更远了，心里如何能痛快？
到了沔阳，这边房屋小巧，瞧着更是憋闷，就连今日家中宴请她都不想出来。勉强被母亲拉了出来，打眼看去座中客人头上身的衣饰都是平平，口虽不言，心里却暗念了“穷酸”二字，看这些客人们带来的女孩儿自然更不顺眼。因是主人，不得不先客气招呼了一圈儿，而后坐在那里就不想说话了。
今儿能让各家太太带出来的女孩儿，也都是在家中受宠惯了的，虽然知道甄同知背后有茂乡侯府，可惹不起难道还躲不起不成？甄真不说话，她们也不去搭理，都聚到顾嫣然身边来，反而把甄真冷落了。
甄真心里越发不痛快了。在天津时甄同知虽还是个推官，但因有茂乡侯府的关系，差不多的人家都要让他三分，甄真出外走动得少，也从没被人这样冷落过。看着几个女孩儿都跟顾嫣然有说有笑的，便在一边一眼眼地打量顾嫣然。
顾嫣然今日穿着月白小袄，下头一条百花不落地的裙子，因上衣颜色略嫌清淡，特地戴了个金项圈，上头挂了块白玉长命锁。头上戴着镶细碎红宝石的回鸾钗，耳朵上也是赤金镶红宝的蝴蝶形坠子。
有个女孩儿就倾身过去细细地看那块长命锁，赞道：“这上头的山水纹竟是天然生就的，真是稀罕。”那玉锁上头有墨色痕迹，仿佛远山近水之景，真如同墨画一般，乃是孟老太爷的珍藏。当年孟素蓉嫁进顾家数年才生了个女儿，孟老太爷特意拿出这玉打了块长命锁送来，给外孙女做脸面的。
另一个女孩儿便掩嘴笑道：“怪道我娘总说顾太太不愧是京城辣文出来的，就是穿衣戴帽也比别人家讲究得多，整日里嗔着我穿衣裳俗气，不如顾姐姐。看顾姐姐这身衣裳虽鲜艳，有这一块玉压一压，便陡然庄重了，哪像有些人花里胡哨的，仿佛长了脚的花瓶一般。”
这女孩儿姓林，家里也是读书人家，清高尽有，只是口舌太锋利了些。她父亲出身清贫，是靠着自己的学问才做到州同知，看着甄家这样拿钱开路的人格外的不顺眼。
众人会意地都笑了起来，有个把年纪小沉不住气的，就忍不住往甄真那里看了过去。说起来甄真与顾嫣然今日的装束颇有相似之处，但顾嫣然这一块玉压着，只教人觉得明艳，甄真那里却是金的宝的插了一头，乍瞧还真像个活动的花瓶。
甄真听了这话，心里顿时怒起来，只是林姑娘又不曾指名道姓，便也笑着道：“你们说什么花瓶呢？可是林妹妹家里没有花瓶用？若是没有，只管跟我说，我这里别的没有，花瓶倒还有几对。只一样，我家没那等瘦得没有二两肉的花瓶，不知合不合妹妹的意呢。”
林姑娘委实是瘦了些，仿佛风一吹就能倒的。顾嫣然听两人都这样的不让人，连忙从中打岔道：“各花入各眼，说到花瓶，我倒是爱青花梅瓶，不知道你们是喜欢什么样子的。”
另外一个女孩儿也觉得这样剑拔弩张不像个样儿，便接话说道：“我最爱美人耸肩瓶，我娘却爱那等双耳方瓶，真不知有什么好看……”
甄真反刺了林姑娘一句，犹自不解恨，但看众人都又接着顾嫣然的话说花瓶去了，竟没借口再寻衅，看顾嫣然就越发的不顺眼，坐了片刻只觉没趣儿，索性起身就要往后头自己屋里去了。甄家的丫鬟婆子都晓得自家姑娘的脾气，也不敢拦着。幸好此时花厅那边叫开宴，姑娘们都跟着自己母亲去坐了，暖阁子里这一场官司才算是平息了下来。
待甄家的席散了，女孩儿们少不得也跟自己母亲提了提这事儿，但众人都将此事当成小姑娘家拌嘴，谁也没放在心上。就是孟素蓉，自觉女儿在这件事里做得无甚可挑剔之处，也就放在了脑后……
☆、暗流始汹涌（上）
大年初一清早起来，顾家上上下下就收拾得清清爽爽，等着上门拜年的人。沔阳州这边就算顾运则官职最高，孟素蓉自然是坐在家中等人来拜年了。
这一忙就直到午后，冬日天短，眼瞧着暮色就上来了，孟素蓉这才得坐下来喘口气，端起茶杯喝了一口，问杨妈妈道：“甄太太是不是没来？”
“是。”沔阳城里该有多少人来拜年，孟素蓉早就理出了一张名单，杨妈妈都记在心里呢，“奴婢瞧着，的确是没来，就连下人也没过来。”有些家里或许有事突然不能出门，但也至少会差个体面的贴身妈妈来替主子拜个年，说几句吉祥话，像甄家这样不朝面的，真是少见得很。
孟素蓉的眉头慢慢皱了起来：“甄家这是什么意思？”明明那日宴请之时还相谈甚欢呢，“你叫大姑娘过来。”
顾嫣然这一日也觉得累，因要招待跟着母亲前来的姑娘们，也是叽叽喳喳说了整一日的话，听了母亲唤，赶紧就过来了。
“那日去甄家做客，除了林姑娘跟甄姑娘斗了两句嘴，你可跟她有过什么不痛快？”孟素蓉想来想去觉得自己那日与甄太太还算是相谈甚欢，虽然不觉得女儿出门在外会随意得罪人，可总要问一句才是。
顾嫣然也是一头雾水，仔细想了一会儿才道：“委实没有，其实那日女儿根本与甄姑娘就没说几句话。”
“罢了。”孟素蓉自然相信自己女儿，“回头问问你爹爹再说。明日初二，我们去韩家拜个年。”总归韩老夫人是长辈，“你爹爹的意思，韩家的先生难得，不妨再去念几日书。”孟素蓉看看女儿，“若是当真不愿去，娘就明日顺便去谢绝了韩老夫人。”
顾嫣然也有些犹豫。韩家的先生当真是好，尤其是禇先生和郑嬷嬷，那是受益匪浅，若不是先有韩晋后有孟素兰，她还真是很喜欢在韩家附学。
孟素蓉看女儿的样子就明白她的心思，笑着摸摸她的头发：“听说北麓书院正月十日就开课，你过了十五再去，以后若是——就来信，娘叫人去接你。”
“我听娘的。”顾嫣然拿定主意，也就不用再左右为难，靠到母亲身上眉开眼笑起来。
此时，甄家却正在闹腾着。甄真一手把小几上的茶杯扫到了地上：“我不去顾家！”
甄太太颇觉头疼：“这是做什么？今日那林太太上门来，娘不是已经给了她冷脸看了吗？这怎么又扯到顾家了？顾老爷是你爹的上司，不去是要失礼的。”
甄真的新裙子上也被溅上了几滴茶水，丫鬟连忙拿着帕子过来擦，却被她一脚踢开了：“人人都捧着那顾家丫头，她有什么好的！我就是看她不顺眼，就是不去！别以为我看不出来，她跟林家丫头也是要好的，林家丫头是踩着我去捧她！娘，上司怎么了，舅母不是说过，还要帮着爹升官的吗？”
甄真本是一心想去京城的，这会儿却改了主意：“爹不是说沔阳是个好地方么，不如就把顾家顶下去，爹来当这个知州！”
“这，这哪是你爹说了算的……”甄太太很是无奈。
“怎么不能！舅母娘家最近不是还打赢了官司？”甄真理直气壮，“有陆家在，爹怎么不能当知州？”
甄太太无可奈何地看着女儿：“你说这些话，这是给你爹惹祸呢！”
“这倒也未必。”门外忽然传来甄同知的声音，他掀帘子走进来，先安慰了甄真几句，“不想去就不去吧，叫丫头们陪着你玩一会儿，正月十五让你娘带你去看花灯。”
甄真这才露出笑容，带着丫鬟下去了。甄太太不由得埋怨：“老爷也太纵着她了，做官的事?br/>