日本海军认为，实施莫尔兹比港攻击作战，如果美军太平洋舰队届时出动，日军不仅可以就地全歼莫港美国守军，而且还可乘机在珊瑚海一带寻歼美国航空母舰特混舰队，完成偷袭珍珠港时未竟的战略目标。
美国海军尽管在珍珠港遭到日军的沉重打击，兵力甚感不足，但这一次，美国太平洋舰队司令尼米兹海军上将决心奋起反击，给日本人还以颜色。
尼米兹之所以下这样的决心也不是意气用事，他的手上，也有一张日本人意料不到的王牌。
原来，1942年1月20日傍晚，日本
“伊-124”号潜艇在澳大利亚达尔文港附近布雷时被盟军舰艇击沉。
从该艇上搜到的日本密码本给美国人帮了大忙，使尼米兹在4月17日以前就进一步证实并弄清了日军下一步作战的企图：占领莫尔兹比港，压制澳大利亚。
尼米兹还准确掌握了即将南下的两支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及登陆部队从腊包尔出发的日期。
但是，目前尼米兹海军上将手中的兵力实在有限：“萨拉托加”号航空母舰在1月11日被日本
“伊-6”号潜艇击伤，正在美国西海岸修理，尚未完工；
“企业”号和
“大黄蜂”号航空母舰，在4月18日空袭日本本土后正在返航，预定4月25日才能返回珍珠港。
尽管如此，为了不失战机，尼米兹海军上将倾其所能，命令菲奇海军少将率领以
“列克星敦”号航空母舰为核心的特混舰队，紧急驶出珍珠港，赶赴珊瑚海，与以
“约克城”号航空母舰为首，由弗莱彻海军少将指挥的另一支特混舰队会合。
联合的特混舰队仍由弗莱彻指挥。另外，美国的
“芝加哥”号和澳大利亚的
“澳大利亚”号、
“霍巴特”号重巡洋舰，也受命分别从新喀里多尼亚的美国海军基地努美阿和澳大利亚火速赶去增援。
5月1日，两支特混舰队会合，但没有立即合编。菲奇奉弗莱彻之命前去接应
“提皮卡努”号油船和为油船护航的
“芝加哥”号巡洋舰和1艘驱逐舰，并进行加油。5月2日，
“约克城”号的特混舰队由
“尼奥肖”号油船加油后，满副戎装，驶往珊瑚海。现在，日美双方强大的航空母舰部队都在珊瑚海附近游戈，不断派出侦察机对舰队周围150~200海里的水域进行搜索。
双方飞机不时发生接触，都用警惕的眼睛竭力寻找对方的航空母舰部队，以求给予歼灭性打击。
世界海军史上第一次航空母舰编队之间的大海战已经迫在眉睫了。
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