迫在眉睫的首次
航母编队大海战
1942年3月末，在偷袭珍珠港后不到4个月，日本在太平洋上建立所谓“大东亚共荣圈”的目标就已达到。印度支那半岛、菲律宾和荷属东印度（现在的印度尼西亚）等数百万平方公里的土地沦入日军之手；中途岛以西中部太平洋数以千计的岛屿和大约3000万平方海里的广大海域，一时成了日本的“内陆”和“领海”。最为重要的是，婆罗洲、苏门答腊和爪哇的高产油井为日本提供了所需要的原油。日本人称这片地区为“南方资源区”。
日本人现在着手建立一个囊括南方资源区、日本诸岛和之间的交通线在内的环形防御圈。但在威克岛与千岛群岛之间还有一个宽阔的缺口使日本人时时感到威胁，首当其冲的就是澳大利亚，虽然澳大利亚没有能力向日本人发动反攻，但美国人可以利用澳大利亚建立起足以重新夺回“南方资源区”和菲律宾的力量。
显而易见的是，日本没有足够的力量征服和占领整个澳大利亚。因此，日本最高统帅部计划将澳大利 亚孤立起来。第一步是先拔掉新几内亚东南岸的美军重要基地莫尔兹比港和所罗门群岛南端澳大利亚基地图拉吉这两枚钉子，日本相信从这些据点上他们就可以控制住珊瑚海。第二步就是夺取太平洋中部的中途岛，最终封闭环形防御圈的缺口。
由于在澳大利亚东南海域出现了美国航空母舰特混舰队，为了干净利落地解决问题，联合舰队司令长官山本海军大将给执行攻占莫尔兹比港任务的第四舰队加派第一航空舰队的第五航空母舰战队（“瑞鹤”号、“翔鹤”号航空母舰）和第五巡洋舰战队（“妙高”号、“羽黑”号）以及若干艘驱逐舰，“祥凤”号轻型航空母舰也临时拨给了第四舰队。由于第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队都预定要参加将在6月初实施的中途岛攻击作战，第四舰队司令长官井上成美海军中将赶紧行动起来。他的作战计划要求在5月3日占领图拉吉，一个星期后，对莫尔兹比港发动主攻。
搭载登陆部队的输送船团，将由两支水面舰艇部队掩护。一支是由“祥凤”号轻型航空母舰和“青叶”号、“衣笠”号、“加古”号、“古鹰”号重巡洋舰及1艘驱逐舰组成的机动部队，由后藤有公海军少将指挥，直接掩护登陆部队作战。另一支是由“瑞鹤”号、“翔鹤”号航空母舰和“妙高”号、“羽黑”号、“足柄”号重巡洋舰及6艘驱逐舰组成的机动部队，由高木武雄海军中将指挥（航空作战由第五航空母舰战队司令官原忠一海军少将指挥），担负间接掩护。这两支部队分别于4月30日和5月1日从特鲁克出发，开赴珊瑚海。
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