“是，长官。”
费利小跑出去两步，又回过身来：
“无论如何，我们只想跟着你南征北战。”
他说完这话，这才不再回顾了。他还没放弃对我的旧称谓，但那最后一句话已经不再算是挽留。我靠在这棵折冬柳下，看着远处的篝火，恍然间觉得我在很多年前曾经看过类似的景象。
“你上次看到大型篝火的时候，”我对来人说，“是不是也在学院？”
“不是，”那人说着，笔直地站到我身边，“是在前天。”
“你们也办联欢会？”
“是巷子里的火，”他说，“大半个城被烧了。”
我回忆起第十五军的行军路线，暗叹一声，嘴上却说：“不愧是柯尔曼亲王的幽默感，有几分苦中作乐的风味。”
他不回应我，脸庞附近垂落的枝条摇摇荡荡，让人难以捕捉其后的任何表情。我一点也没有自娱自乐的痛感，继续说道：
“今天初次见面，柯尔曼军官便诚实地应证了坊间传言，果真英姿飒爽、令人心折——特别是在递给我三级军官章的时候，尤为英俊。”
我费了很大力气才忍住笑意，一边把弄手上的戒指，一边盘算着趁时机难得多塞给他几句类似的话。柯尔曼却不再给我这个机会，骤然举手拨开了一大把枝条。
我们之间变得空荡起来，我只得对上他有些沉郁的眼睛。
“维森特.肖，”柯尔曼正视着我说，“你还想把这身份隐瞒多久？”
“我没故意在你面前隐瞒，”我哂道，“我这不是叫你来谈天了吗——我不信歌伦度南的情报部用了两年还查不出肖.卡尔的真身。”
我对柯尔曼伸出右手——它在空气里待了挺长时间，然后被他紧紧握住了。他用力将它甩了甩，眼底的不快这才消退了许多。
“别这么死了，维森特，”他说，“也别暴露身份，不管你用着什么易容魔法。杜灵现在已经不会要你的命，战场也对你格外厚待，但魔法会里还剩一拨势力不受控制，杜灵正在清查。”
“杜灵不会要我的命，那确实是个新的好消息。”
“我是在去年才打探到你的去向，”他说，“在后来才了解到杜灵曾经针对你的卑劣手段——我替我的哥哥向你道歉。”
“你跟这事没有关系。”我说，“之前没打算对你说明，是觉得你可能会为前因后果感到为难。”
“我并不感到为难，”他摇了摇头，“你可以相信我：从今以后，杜灵不仅不会追杀你，同样不会再限制你的自由了。”
“是他对你保证过这一点？”
“杜灵总有他的理由。”柯尔曼说，“并不全是因为我所说的话。”
我咽下去一句不必言明的道谢，抬手搭上他的肩膀。我与他并肩站在树下，一时间谁都没有再开口。树枝把我们的头发搅得乱七八糟；远处的年轻人们正围绕篝火，笑闹着厮打、跳跃。
“我需要你的帮助，柯尔曼，”我说，“目前来看，这件事只有你能最快帮我办到。”
“你说。”他应道。
“我需要你把我引见给杜灵。”
我说这话时已经预备好做出一番保证。但柯尔曼并未打探缘由，只这样直入主题地问我：
“可以。今晚就走吗？”
我携着柯尔曼的亲笔信与文件印章，在第二天清晨成功抵达了王都的王殿内部。柯尔曼已在蝶书中替我向杜灵定下约会；我被殿内等待的侍者引到了一个房间中。
那房间很普通，规模不大，就像任何一个小型的议事厅，在晨光中点着几盏桌灯与壁灯。窗外是不大亮的白色，看不出将会转成什么样的天气。
“坐下吗？”席位上的人说。
这是我第一回觐见歌伦度南的现任君主。他身着一套深黑的晨礼服，仿佛内蕴着超越年龄的严谨与风度。如果有人愿意细细比对他与柯尔曼的长相，也许会觉得他们两者出奇相似，这一点在黑色眼睛与鼻梁形状上尤为明显——直到杜灵说出第一句话。
“谢谢，陛下，”我说，“我无需坐下。只要我能有幸得到足够的时间说完请命，我就会很快离开。”
他在座椅上审视着我，目光中说不清是上位者的宽和、傲慢还是不具贬义的冷淡。我们对视良久，他的神情微微一动。
“你好，维森特.肖。”他说，“让我替我起先的无礼做个补救——‘请坐。’或者，倘若你仍旧不愿坐下，我们可以站着说话。”
他这么说着，竟然真的将他的椅子推到一旁，走到我不远处停住脚步。我提防性地绷紧了身体，他却好像一无所觉。
“现在可以告诉我你的请命了。”他毫不避忌地说，“请自便吧。”
我回忆了一遍了我预备好的说辞，从头娓娓道来：
“那些浦国的战士早已丧失斗志，南线的战争压力已经很轻，北线却得不时招架他们不吝啬性命的突袭，譬如最近的逐尔塞城之战、云睡城围剿，在歌伦度南军力完好，而浦国军不顾一切地发起猛攻的情况下，屡屡达成两败俱伤的局面。根据我在战场上的观感以及一些背景相关的分析，事实应当如同我所判断——浦国军目前只是被背后主教的威势与疯狂所催动，才肯继续在战场上平白流血。接下来的战事无疑是毫无意义的。”
“我明白人们渴望战争结束的心情，”杜灵说，“所以你是来请命求和的？”
“我请求用另一种方式来结束战争。”我说，“我想前往刺杀浦国主教。”
之前的杜灵仿佛是在聆听着我的话，但我无法判别这话是否只从他的耳畔简单流过，即将沦为晨起时的一则不甚有趣的新闻。可我现在清醒地意识到了那种不同：他的目光终于有了聚焦点，骤然变得锋利起来。
“你应当能猜测到吧？”他说，“你不是第一个有类似想法的人。我可以直白地告诉你：歌伦度南为此派出了前后十来批人。他们要么无功而返，要么半路殒命。”
“我愿意把它变成一次私人性质的行动，”我说，“我没有期待来自于上层的援助。我只希望上层能了解我的动向，在我从国内穿过时为我行一个方便。如果我成功了，我希望我能向陛下讨要一个嘉奖。”
“你要的不是爵位。”杜灵说。
“不错，”我说，“我希望在主教死亡以后——无论我是否活着回来——歌伦度南王室能为我的父亲恢复名誉。”
“这不是在请赏，”杜灵说，“从你的表态来看，这更像是一个交换。”
“也许如此。”我说。
杜灵沉默了片刻，忽然返身去一个抽屉内拿取了什么。我隐约看到了一只小信封的一角；它很快地在他的手指间漏了下去。