余家乃是汴州一门大户人家，主经盐业，家产丰厚，余老终生娶了几房夫人，可膝下只有余小玉一个独女，所以万般宠爱，就连女扮男装进入私塾与男子一同读书，余老也默准了。
所以十四岁的余小玉便才情出众，名声远播整个汴州，也就迎来了多位男子的仰慕，不管是小玉的容貌还是满腹的才情，都令他们如痴如醉。
裴长生也不例外，同许多人一样，他因她的名痴情于她的才华，而他们之间真正的交集是从三月里桃花对诗会开是的。
三月的桃花开得茂盛，娇而美，映着树下仰头绣着花蕊的女子秀美的脸庞，让人仿若看见了九天玄女下凡。
余小玉回头那一瞥，正瞧见不远处怔怔望着自己的裴长生，眼波荡漾成涟漪，含情娇羞一笑，晃花了他的眼。
两两相望，裴长生觉得自己的呼吸都被夺了去，余小玉明媚的笑容无声无息的弥漫了他的心田，倾慕便从容貌开始。
而他温文尔雅，亦是令她一见倾心。
后来两人几次愉快的相处，就私定了终生，原以为他们即将过上幸福快乐的日子。
但是裴长生家贫，余老哪能让自己的掌上明珠嫁进这样一个穷苦人家里任劳任怨？尽管裴长生多次向余老保证，他一定会努力，给小玉好的生活。
可余老仍然不动容，还警告他，不准再与小玉有任何接触。
余小玉性子强烈，想要与裴长生一起私奔，远走他乡，可裴长生不愿意小玉为了自己与家里断绝关系，他认为只要自己的心意够真一定能打动余老。
他每日晨昏便到余家劳作，可是他的勤劳仍然不起丝毫作用。余老为小玉择了一门亲事，男方是汴州一家富户的二公子。
小玉没有放弃长生，是长生先放弃了小玉。
长生怀疑自己一生的奋斗到底能不能给小玉现在的优渥生活，所以他选择了与她分手。
小玉觉得他懦弱，没有承担起作为一个男人的担当，她泪如雨下，而他却只说了一句对不起。
一句对不起就意味着他率先结束了他们之间的感情，断绝了他们今后的未来，小玉哭得几乎晕厥，可他却是一挥衣袖，提步远去，一步也不回头。
走得那样决绝，每一步都像是踩碾着她的心。
小玉心如死灰，决定遵从父母的意愿，嫁给富户家的二公子，从此衣食无忧。消息传出来的那一日，长生干了一件人生中最奢侈的一件大事，他喝的酩酊大醉。
醉眼朦胧中，他仿佛又看见了那张桃花树下的笑颜。
他慌了，他急了，他忽然明白他的生命里不能没有她。他决定将自己的思念和期待告诉小玉，他要去找小玉，告诉她，他后悔了，他要带她走，凭借自己的力量给她幸福。
他给她写了信，信上约了时间和地址，在城外的木桥边汇合。
小玉在家中，手里捏着长生写给她的信，字句间深情眷眷，可是……一切都晚了。
明日便是她出嫁的日子。